Die Apfelrose ist ein sommergrüner Wildrosenstrauch, der eine Wuchshöhe von etwa 2 Metern erreicht und ursprünglich aus den Gebirgsregionen Mittel- und Südeuropas stammt, wo sie von der Iberischen Halbinsel über die Alpen bis zum Kaukasus und Kleinasien verbreitet ist und auch in Teilen Skandinaviens vorkommt. Die Art bildet oft unterirdische Ausläufer und kann dadurch ausgedehnte Bestände formen. Der Strauch wächst aufrecht mit etwas steifer Wuchsform und trägt vereinzelte, schlanke, gerade oder leicht gebogene Stacheln. Die gefiederten Blätter sind bis zus 18 Zentimeter lang, bläulich-grün und auf beiden Seiten weich behaart (villosa = zottig). Im Herbst färben sich die Blätter in ein sanftes Gelb, bevor sie abfallen. 

Von Mai bis August erscheinen über einen Zeitraum von etwa 6 Wochen tiefrosa bis karminroten, einfachen Blüten mit einem Durchmesser von bis zu 6 Zentimetern. Die Blüten verströmen einen schwachen, aber angenehmen Duft und die Blütenblätter sind essbar. Von September bis Oktober reifen über einen Zeitraum von etwa 5 Wochen die auffällig großen, kugelig-ovalen bis apfelförmigen Hagebutten, die bis zu 2,5 Zentimeter groß und damit die größten unter den europäischen Wildrosen sind. Die leuchtend roten bis orangeroten Hagebutten sind charakteristisch dicht mit weichen, drüsigen Borsten besetzt, was der Rose auch den Namen "Flaumige Rose" eingebracht hat. Die Hagebutten sind essbar, besonders Vitamin C-reich und schmecken angenehm säuerlich. Sie eignen sich hervorragend zur Herstellung von Marmelade, Gelee, Mus oder Früchtetee. Historisch wurde die Apfelrose gezielt für die Hagebuttengewinnung angepflanzt und war eine beliebte Kulturpflanze für Konserven. Ein gut gewachsener Strauch kann mehrere Kilogramm Hagebutten produzieren.

Die Apfelrose ist ökologisch wertvoll als Bienenweide, Insektenmagnet und Vogelnährgehölz. Die Blüten werden von Bienen, Fliegen und Schmetterlingen bestäubt und bieten ihnen Nektar und Pollen. Die großen, nährstoffreichen Hagebutten dienen vielen Vogelarten und Wildtieren als wertvolle Nahrungsquelle im Herbst und Winter.