Der Französische Ahorn erreicht etwa 8 Meter Höhe und entwickelt eine unregelmäßige, breit eiförmige Krone mit sparrigen Ästen. Die im Mittelmeerraum heimische Art ist nach der südfranzösischen Stadt Montpellier (Acer monspessulanum) benannt, wo sie erstmals beschrieben wurde. In Deutschland kommt sie nur in wenigen warmen Weinbaugebieten an Mittelrhein, Mosel, Main und Nahe vor. Ihre dreilappigen, ledrigen Blätter werden 2 bis 6 Zentimeter breit, glänzen dunkelgrün auf der Oberseite und schimmern graugrün auf der Unterseite. Im Herbst färbt sich das Laub leuchtend gelb bis orange. Die längsrissige, graubraune Borke ist im Alter grob gefeldert.

Ab April erscheinen für etwa vier Wochen die grünlich-gelben Blüten zusammen mit dem Laubaustrieb in lockeren Rispen und verströmen einen süßen Duft. Aus ihnen entwickeln sich die charakteristischen, rot gefärbten Flügelfrüchte mit fast parallel angeordneten Flügeln, die einen sehr spitzen Winkel bilden. Diese Früchte dienen Vögeln als Nahrung und unterscheiden den Französischen Ahorn vom ähnlichen Feldahorn, dessen Flügel waagrecht abstehen.

Die nektarreichen Blüten ziehen Bienen, Hummeln und andere Insekten an und gelten als wertvolles Bienennährgehölz. Das Laub dient verschiedenen Raupenarten als Futter, darunter dem Gelben Ringelfleck-Gürtelpuppenspanner. Der Baum ist extrem hitze- und trockenheitsverträglich. Selbst bei monatelanger Dürre überlebt er, indem das Blattwerk eintrocknet, ohne dass der Baum dauerhaften Schaden nimmt. Im Folgejahr treibt er neu aus.